조지 W 부시 미국 대통령은 13일(현지시각) 북한의 강제수용소 실태를 폭로한 책 ‘평양의 어항’의 저자인 탈북자 출신의 조선일보 통한문제연구소 기자 강철환 씨(37)를 백악관 집무실로 초청, 북한 인권문제 등에 대해 40분간 대화를 나눴다.

백악관의 고위 관계자는 “부시 대통령이 몇 달 전 강씨의 책을 읽고 감동을 받아 저자를 만나고 싶어했다”고 강씨 초청배경을 설명했다.
면담에는 딕 체니 부통령과 마이클 그린 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아담당 선임국장 등이 배석했다.
부시 대통령은 작년 11월에는 구(舊)소련 정치범 수용소 실태를 고발한 전 이스라엘 장관 나탄 샤란스키의 책 ‘민주주의론’을 읽고 저자를 백악관으로 초청해 만난 적이 있다.

부시 대통령은 면담에서 강씨에게 “당신 책을 읽으며 너무 마음이 아팠다. 북한에 관한 솔직한 이야기를 듣고 싶어 초청했다”며 “미국인들이 모두 이 책을 읽고 북한의 실상을 알았으면 좋겠다”고 말했다.
부시 대통령은 이어 “한미 정상회담 때 노무현 대통령에게 ‘북한에 보다 근본적인 변화가 일어나면 미국은 가장 많은 식량과 자금을 지원하겠다’고 말했다”고 전했다.
그는 “인도적 지원은 정치문제와 연계시키지 않는 게 나의 원칙”이라며 이같이 말하고 “경제적 압박으로 고통을 겪을 북한주민들이 너무 불쌍하다. 임산부나 어린 아이들이 굶는 모습을 보면 너무 가슴이 아프다. 그래서 많은 식량을 지원했고 또 지원할 생각이다”고 말했다.

부시 대통령은 강씨에게 미국이 북한 인권문제를 직접 거론하는 것에 대한 의견과 중국에서 활동 중인 종교단체들의 탈북자 지원상황에 대해 물은 뒤 “북한 인권문제는 너무 심각하다. 나도 인권문제에 더 관심을 갖고 이 문제를 해결하기 위해 노력하겠다”고 말했다.

평양에서 태어난 강씨는 9세 때 요덕 정치범 수용소에 들어가 10년간 생활한 뒤 1992년 북한을 탈출해 한국으로 왔다.
강씨는 지난 2000년 프랑스 언론인 피에르 리굴로와 함께 요덕수용소의 생활을 담은 ‘평양의 어항’을 영어와 프랑스어, 스페인어 등으로 출판했다.
한편 백악관은 면담 직후 부시 대통령과 강씨가 악수하는 사진을 국내외 언론에 배포했다.
스콧 맥클레런 백악관 대변인은 “부시 대통령은 이 책이 대단히 감동적인 이야기라고 생각했다”면서, “대통령은 북한 인권상황을 우려하고 있다”고 전했다.

(워싱턴=강인선 특파원 [insun.chosun.com])

■ 당신이 미국 대통령이면 어떡하겠나?" 첫 질문

지난 4월쯤 알고 지내던 미국에 거주하는 한인목사가 전화를 걸어왔다.
그는 “강철환씨, 부시 대통령이 당신 책을 읽었다고 하네요. 아마 언젠가는 저자를 만나자고 할지도 모르겠다”며 “축하한다”고 말했다.
그때만 해도 “설마 그럴까” 생각했다.
한달 뒤 조선일보와 미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 워싱턴에서 공동 주최한 세미나에 발표자로 참석했을 때 미국 측 관계자들을 만났다.
그들은 대뜸 “부시 대통령이 당신의 책을 읽었으며 상당한 관심을 갖고 있다”고 말했다.
그때서야 “진짜네”란 생각이 들었다.
그러나 그 때는 초청 이야기는 듣지 못했다.
백악관측이 나를 초청하려 했으나, 이미 세미나를 마치고 귀국 비행기를 탄 뒤여서 불발이 됐다는 이야기를 나중에 전해 들었다.

■ "북한 주민이 무슨 죄… 굶주린 아이들 불쌍
한국인들 왜 북한 인권에 분노 않는가?" 반문

귀국직후 백악관으로부터 공식 초청의사가 날아왔다.
하지만 지난 12일 미국에 도착했을 때만 해도 부시 대통령을 만난다는 것이 실감나지 않았다.
만나게 될 경우 무슨 이야기를 해야할지 또 짧은 시간에 제대로 대화를 할 수 있을지 걱정이 앞섰다.

13일 오후 2시 보좌관들의 안내를 받아 백악관에 들어가 2시 20분에 ‘오벌 오피스’로 불리는 대통령 집무실로 안내됐다.
그 자리에 있던 한 보좌관은 “강철환씨의 약력을 대통령께 보고했는데 대통령이 직접 틀린 것을 바로잡아주었다”며 웃었다.
그는 “대통령께서 책을 너무 자세히 읽은 것 같다”고 덧붙였다.
부시 대통령은 나를 알아보고 “당신의 방문을 환영한다”고 말했고 나는 “초대해주어 감사하다”고 인사했다.

부시 대통령은 자신의 책상 위에 놓여있던 나의 책을 들고 와 함께 사진을 찍자고 했다.
사진촬영 후 소파 앞쪽에 마주보고 놓여진 의자에 대통령과 마주 앉았다.
마이클 그린 국가안보회의 아시아담당 선임 국장 등 4~5명의 보좌관들은 소파에 앉았다.

긴장이 돼 어떤 질문을 받을지, 어떤 대답을 해야할지를 생각하며 굳어져 있었는데 부시 대통령이 편하게 말을 걸어왔다.
부시 대통령은 “책을 너무 감명 깊게 읽었다. 한번 꼭 만나보고 싶었다. 진솔한 북한이야기를 듣고 싶어서 당신을 불렀다”고 말했다.
10분쯤 지나자 딕 체니 부통령도 들어와 소파에 앉았다. 악수로 인사를 나누었다.
대통령은 배석한 사람들에게 일일이 확인하듯 “여러분들도 이 책을 읽었느냐”고 물었다.
“다 읽었다” “반쯤 읽었다” “읽겠다”는 대답이 동시에 나왔다.

부시 대통령과의 대화는 쉽게 진행됐다.
그는 예상보다 북한에 대해 자세히 알고 있어 북한 실상에 대한 기본적인 것은 설명할 필요가 없었다.
그는 상당히 신앙심이 깊고 굶주리는 북한주민들에 대해 깊은 관심을 갖고 있었다.
북한 인권실태에 대해 자세히 물어보고 북한 인권문제 해결에 힘을 쏟겠다는 뜻을 여러 차례 밝혔다.

대통령의 첫 질문은 “만약 당신이 미국 대통령이라면 (북한에 대해서) 어떻게 하겠느냐”는 것이었다.
나중에 생각해보니 가장 중요한 질문을 맨 앞에 한 것이었는데, 첫 질문을 받고 사실 놀랐다.
북한 고위층 출신의 여러 탈북자들을 만나 나누었던 의견과 내 생각을 이야기했다.
“내가 미국 대통령이라면, 우선 어렵겠지만 중국을 설득해 탈북자들의 강제북송을 막고, 두번째로 국제사회와 공조해 북한의 수용소를 철폐하기 위해 노력하겠다. 핵문제는 이 두 문제가 풀린 이후 해결하겠다”.
이렇게 대답한 뒤 그 이유에 대해서는 “북한 핵은 국제관계 속에서 중요한 문제지만 북한주민의 입장에선 핵보다 인권문제가 우선이기 때문”이라고 말했다.

부시 대통령은 “공감한다”며 “북한인권개선을 위해 노력하겠고 그러기 위해 이런 책들이 많은 사람들에게 읽히도록 하겠다”고 말했다.
그는 “북한인권문제가 매우 중요하다고 나는 생각하는데 주변사람들은 아직 잘 모르는 것 같다”고 말했다.

대화 도중 인상 깊었던 것은 부시 대통령이 북한주민에 대한 깊은 관심을 직설적으로 표현할 때였다.
그는 “북한주민들이 무슨 죄가 있는가? 굶주림으로 고통을 겪을 임산부들과 어린이들이 너무 불쌍하다. 그래서 인도적 지원과 정치적 문제는 결부시키지 않고 있으며, 그래서 북한에 많은 쌀을 지원했다”고 말했다.
그는 또 “한국민들이 북한의 이런 실상에 대해 아는가? 왜 인권유린에 대해 분노하지 않는가”라고 물었다.

40분 가량의 대화 도중 부시 대통령은 북한체제와 지도자를 북한주민들과 분리해 보고 있다는 느낌을 강하게 받았다.
북한 주민들에 대해서는 연민과 동정심, 그리고 인도적 지원 의사를 강하게 갖고 있는 반면, 북한정권과 지도자에 대한 생각은 예전처럼 변함 없이 확고하고 북한 핵문제에 대해서도 단호함을 언뜻언뜻 감지할 수 있었다.

면담이 끝날 무렵 부시대통령은 책에 소개돼 있는 나의 가족에 관심을 보이면서 “누가 아직 북한에 있는가?”라고 물었다. 또 내 손에 끼고 있던 결혼반지를 보고 “결혼은 했는가?”라고 물었다.
“아내가 임신 중”이라고 대답하자 “태어날 아기를 축복한다”고 말했다.
자세히 기억나진 않지만 부시 대통령은 ‘정의’와 ‘신앙’에 대한 자신의 생각을 얘기했고, 다시 한번 북한의 실상을 알린 나의 용기를 격려했다.
그는 “모든 미국민들이 이 책을 읽어 북한의 실상을 알게 하고 싶다”고 말했다.

내가 집무실을 떠나기 전 부시 대통령은 자신의 책을 다시 들고 와 사인을 요청했다.
나는 “북한인권에 대해 관심을 가져준 대통령에 감사 드린다”고 적었다.
그는 마지막으로 다시 함께 사진을 찍고 “또 만나기를 기대하며 용기를 잃지 말라”고 당부했다.

나는 북한인권에 대해 부시 대통령이 공감하고 관심을 가져준 것만으로도 수용소에 갇혀있는 20만 정치범들에게 큰 희망을 주었다고 믿는다.
내가 대한민국에 망명해 이루고자 했던, 수용소 실상을 만천하에 알리게 된 것을 가장 기쁘게 생각한다.
부시 대통령을 만나면서 수용소에 갇혀 이름도 없이 억울하게 죽어간 수많은 영혼들에게 조금이라도 위로가 되기를 바랐다.

(강철환 기자 [ nkch.chosun.com])

■ 부시 "北 참상 알린 용기에 경의"

부시 대통령이 강철환 기자를 만나 나눈 대화 요지는 다음과 같다.
이 내용은 면담이 끝난 직후 강 기자가 기억에 따라 정리한 것이다.
- 편집자 -

▲강철환
대통령이 이 책을 읽었다는 소식을 듣고 하나님이 북한 인민들을 버리지 않았다고 생각했다.
내가 한국에 온 목적은 바로 수용소 실상을 알리는 것이었다.
참상은 엄청난데 국제사회가 너무나 몰라서 안타까웠다.

▲부시
북한에 대해 솔직한 이야기를 듣고 싶어서 이렇게 불렀다.
북한의 실상을 알린 당신의 용기에 경의를 표한다. 북한에 대해서 진솔한 이야기를 듣고 싶다.
먼저, 당신이 미국 대통령이라면 어떻게 북한을 다루겠는가?

▲강
어렵겠지만 중국을 설득해 탈북자 문제를 해결하겠다.
두 번째로, 국제사회와 공조해 수용소 문제를 해결하겠다.
히틀러 정권이래 가장 잔인한 수용소가 북한에 있다.
세 번째로 핵문제를 해결하겠다.
국제적 관계에서 북핵문제는 중요하지만, 북한 주민에게 있어서는 핵보다 인권문제가 더 절박하다.
북한 인민의 입장에서 보면 핵보다 인권문제가 더 시급하다. 현재진행형이기 때문이다.

▲부시
인도적 지원은 정치문제와 연계시키지 않는 게 나의 원칙이다.
경제적 압박으로 고통을 겪을 북한 주민들이 너무 불쌍하다.
임산부나 어린아이들이 굶는 모습을 보면 너무나 가슴이 아프다.
그래서 많은 식량을 북한에 지원했고 또 지원할 생각이다.

▲강
인도적 지원은 해야 하지만, 북한은 선군(先軍)정치를 표방하면서 군대만 먹일 생각을 하고 인민들은 안중에도 없다.
외부 지원으로 다시 살아났지만 최근 다시 어려워지고 있다.
북한을 지원할 수 있는 길은 얼마든지 있다.
예를 들면 풍선에다 먹을 것을 매달아 굶어죽는 지역에 보낼 수 있다.

▲부시
그것도 하나의 방법이라고 나도 생각한다.
한·미 정상회담 때 노무현 대통령에게 ‘북한에 보다 근본적인 변화가 일어나면 미국은 가장 많은 식량과 자금을 지원하겠다’라고 말했다.
나는 언제든지 북한 주민들을 돕고 싶다.
중국에서 종교단체들이 탈북자나 북한을 지원하는 일을 하는데 어떻게 생각하나? 가능하다고 보는가?

▲강
중국 정부의 통제가 심해 아주 어렵다고 생각한다. 중국을 더 설득해야 한다고 생각한다.

▲부시
강 기자의 책을 읽으면서 가슴이 아팠다. 왜 한국민들은 김정일의 인권 유린에 분노하지 않는가?

▲강
1990년대 말 이후 한국 TV에서 북한 인권에 대해 다루는 것을 거의 보지 못했다.
나도 그 이전엔 자주 TV에 나가 북한의 실상에 대해 국민에게 알렸다.
이제 탈북자가 6700명이나 한국에 왔지만 그들이 TV를 통해 북한 인권에 대해 말할 수 있는 기회는 거의 주어지지 않는다.
하지만 진실은 언제든지 알려지게 돼 있다.
한국 국민이 북한의 실상을 제대로 안다면 분노할 것이다.

▲부시
내가 뭐 도울 일은 없는가.

▲강
한국에 탈북자 6700명이 와 있다. 그들은 한국 사회에 적응하는 데도 어려움을 겪고 있다.
탈북자들이 뭉쳐서 북한의 실상을 알리는 데 관심을 가져달라.

▲부시
북한에 가족이 있는가? 그들은 어떻게 지내고 있나?

▲강
모친과 여동생, 삼촌들이 있다.

▲부시
결혼했나?

▲강
올해 초에 결혼했다.

▲부시
부인은 남한 사람인가, 아니면 탈북자인가? 부인을 북한에서도 알았는가? 자녀가 있나?

▲강
남한에 와서 아내를 만났다. 장인이 북한의 축구감독이었다. 아이는 없고 아내가 임신 중이다.

▲부시
태어날 아기를 축복한다. 미국은 북한 인권문제 해결을 위해 어떻게 해야 하나?

▲강
우선 북한 주민들에게 미국의 생각을 제대로 알려야 한다.
미국이 북한 인권문제를 강력히 거론하면 북한 인민들은 미국에 대한 오해를 풀 수 있다.

▲부시
나는 강 기자의 이 책을 많은 미국민들이 읽었으면 좋겠다. 그래서 북한의 실상을 알았으면 한다.
당신도 더 용기를 가지고 북한 주민의 실상을 한국민들에게 알리는 일을 계속해야 한다.

▲강
거듭, 이 책을 읽어주셔서 감사하다.

▲부시
김정일이 당신과 내가 만난 것을 알면 싫어하지 않겠나?

▲강
수용소에 갇혀 있는 수십만의 정치범들은 만세를 부를 것이다.

▲부시
북한 인권문제는 너무 심각하다. 나도 인권문제에 더 관심을 가지고 이 문제를 해결하기 위해 노력하겠다.

(워싱턴=강철환 기자 [nkch.chosun.com])

■ 강철환 기자 누구인가

북송된 재일동포 3세로 1968년 평양에서 태어났다.
9살 때인 1977년 재일 조총련 간부 출신인 할아버지가 정치범의 누명을 쓰면서 집안이 풍비박산났다.
부모는 강제 이혼 당했고, 어머니를 제외한 가족들은 모두 함남 요덕 정치범수용소에 수용돼 10년 동안 참혹한 생활을 강요당했다.

1987년 수용소에서 나와 함경남도 요덕·함흥 등지에서 살다가 남한 라디오 방송을 듣고 1992년 요덕 수용소 동료인 안혁과 함께 탈북, 한국으로 들어왔다.
두 사람이 한국에 들어온 뒤 수용소 생활을 폭로하면서 북한 정치범수용소의 실상이 널리 알려졌다.
강 기자는 한국에서 한양대 무역학과를 졸업하고 한국전력에 입사해 3년여 근무한 뒤 2000년 가을부터 조선일보 통한문제연구소 기자로 활동하고 있다.
2003년 6월 탈북 동료들과 함께 북한 인권단체인 ‘북한민주화운동본부’를 창립해 북한 정치범수용소 해체와 북한 주민들의 인권개선을 촉구하는 활동을 벌여왔다.

(김광인 기자)

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