2002년 8월 어느 날, 피우진 중령은 가슴에서 뭔가 만져지는 것을 느꼈다.

두 달 뒤 피 중령은 민간병원에서 유방암 수술을 받았다.

가슴 한쪽은 암 때문에 불가피해서, 다른 한쪽은 군 생활을 해오며 불편함을 느껴온 터라 그 참에 잘라냈다.

17일간 입원한 후 복귀한 피 중령은 항암 치료와 방사선 치료를 병행하며 독하게 암과 싸웠다.

머리가 빠져 가발을 쓰고 다녔지만 육군항공학교 학생대 학생대장으로 조종사와 정비하사관들을 관리하고 훈육하는 일을 잘 감당했다.

육군 항공병과 소속이기에 분기별 두 시간 이상의 의무 비행도 거뜬히 해냈다.

매년 실시된 정기 체력장도 우수하게 통과했다.

피 중령은 '피닉스'라는 자신의 항공 호출명처럼 불사조같이 되살아난 것이다.

그러나 정작 피 중령을 다시 목 조른 것은 암세포가 아니었다.

군 인사법 시행 규칙 중 '장애등급 조항'이었다.

이 조항에 따르면 가슴 양측 절제는 2급, 한쪽 절제는 8급, 악성 종양(암)은 2급으로 1급부터 7급 처분이면 자동 퇴역이다.

결국 피 중령은 유방암에 걸렸고 양쪽 가슴을 절제했다는 이유로 11월 30일부로 퇴역 당했다.

피 중령은 곧장 이의를 제기했다.

하지만 13일 국방부 청사에서 열린 중앙 군 인사소청 심사위원회는 피 중령이 제기한 '퇴역처분 취소' 소청을 기각했다. 퇴역처분은 군 인사법에 따라 적법했다는 것이다.

물론 적법하다. 하지만 적절하지도 적합하지도 않은 결정이었다.

'장애등급 조항' 자체가 문제이기 때문이다.

군인도 사람이다. 병에 걸릴 수도 있고 암에 걸릴 수도 있다. 또 그것을 극복할 수도 있다.

단지 암에 걸렸기 때문에 군에서 쫓아낼 일은 아니다.

그것을 초인적 의지로 극복한 사람은 군에 남을 자격이 있다.

피 중령은 퇴역을 한 달 앞둔 10월 30일 길을 떠났다.

땅끝마을 해남에서 출발해 휴전선 통일전망대가 있는 고성까지 800여㎞를 23일간 걸었다.

매일 오전 6시30분에 길을 떠나 어두워질 때까지 걷고 또 걸었다.

어느 군인 못지않게 강건하다는 것을 시위하고 싶었던 게다.

이런 그를 단지 암 병력이 있다는 이유로 군에서 내쳐서야 되겠는가.

가슴 절제 문제도 그렇다. 피 중령의 경우엔 육군 항공병과 소속이기에 절제 뒤에 남은 상처가 문제였다.

통상 군에서 공중 근무자는 몸에 상처가 있으면 안 된다.

고속으로 급상승.급강하 할 경우 기압차로 인해 상처 부위가 터질 수 있기 때문이다.

하지만 피 중령은 전투 비행기가 아니라 헬기 조종사다.

더구나 피 중령은 분기별 의무 비행시간을 거뜬히 채우고서도 육군항공학교 학생대 학생대장으로 사실상의 지상근무를 해 왔다.

문제될 게 없었다.

그럼에도 불구하고 단지 암에 걸렸고, 유방을 절제해 상처를 남겼다는 이유로 더 이상 군 생활을 할 수 없다는 것은 군의 주인인 국민의 상식에 반하는 일이다.

피 중령은 대학 졸업 뒤 1979년 소위로 임관해 11월 30일 퇴역할 때까지 27년간을 오로지 군에서만 살았다.

결혼도 하지 않았다. 군이 전부인 사람이다.

타의로 군을 나온 지금도 유일한 소원이래야 군에 복직하는 것이다.

이런 피 중령이 군인의 길을 끝까지 걷겠다는 것을 가로막아선 안 된다.

최초의 여군 헬기 조종사 출신이니 배려하자는 것도 아니다.

현실에 맞지 않는 군인사법의 시행규칙을 고쳐 멀쩡한 군인을 내치지 말고, 진짜 군인을 되살리자는 것이다.

시행규칙의 장애등급 조항을 손댄다고 군이 환자 집합소가 될 리도 없다.

오히려 피 중령 같은 사람들로 인해 군은 더 강해질 것이다.

누구는 군을 못 나가 안달인데 피 중령처럼 군에 뼈를 묻겠다는 독한 마음의 진짜 군인을 내쳐서야 쓰겠는가.

◆ 피우진 중령 = 1979년 27기 여군 사관후보생으로 입대, 여군 최초로 1000시간 비행기록을 수립했다. 육군 헬기조종사 시절 항공호출명은 ‘피닉스(불사조)’였다. 지난달 말 전역하면서 ‘내가 남긴 발자욱이 다음 사람에게 길이 되길 바란다’ (今日我行跡 遂作後人程)는 말을 남겼다. 최근 자신의 군 생활 역정을 담은 에세이 ‘여군은 초콜릿을 좋아하지 않는다’를 출판하기도 했다.

<정진홍 중앙일보 논설위원>

`유방암 퇴역` 뒤집지 못했다

국방부 중앙 군 인사소청 심사위원회는 13일 피우진(52.사진) 예비역 중령이 제기한 '퇴역 처분 취소' 소청을 기각했다.

인사소청 심사위는 "피우진 중령에 대한 퇴역 처분은 군 인사법에서 정하고 있는 '심신장애 전역기준'에 따라 적법하게 이뤄진 것으로 판단된다"고 밝혔다.

하지만 피 중령이 이에 불복, 다시 행정소송을 내겠다고 밝히고 있어 논란이 예상된다.

국내 최초의 여성 헬기조종사인 피우진 중령은 4년 전인 2002년 유방암에 걸려 유방 절제수술을 받았다.

이때 그는 "군 임무 수행에 방해가 된다"고 판단, 암에 걸리지 않은 쪽 유방도 함께 절제했다.

이후 3년 동안 그는 육군 항공단에서 군생활을 계속했다. 후유증도 없었다.

그러나 지난 9월 양쪽 유방을 절제했다는 사유로 전역 명령을 받고 지난달 29일 27년의 군생활을 마감하고 전역했다.

군 인사법 시행규칙엔 암 병력이 있거나 유방을 절제했을 경우 전역하도록 규정하고 있다는 게 이유였다.

피 중령은 "암 수술을 받은 뒤 4년 동안 항공학교 학생대장을 무리없이 수행하는 등 근무에 전혀 문제가 없다"며 퇴역 처분 취소 소송을 제기했다.

피 중령은 전역 휴가 중이던 10월 말, 22일 동안 걸어서 국토를 종단하기도 했다.

그는 "다른 군인들에게 내가 건강하다는 것을 보여주고 싶었다"고 말했다.

피 중령은 "현대 사회에서 암에 자유로운 사람이 어디 있겠느냐"면서 "현재는 완치돼 군복무에 아무런 문제가 없다"고 주장했다.

그는 "평소에 원리원칙대로 군생활을 하다 보니 지휘관에게 잘못 보인 것 같다"면서 "군의 숭고한 가치를 지키기 위해 지휘관도 권위주의에서 벗어나 객관적으로 판단해야 한다"고 말했다.

피 중령은 조만간 다시 행정소송을 낼 계획이다.

이에 대해 국방부는 '심신장애 전역기준'에 대해 재검토한다는 입장이나 구체적인 방침을 밝히지 않고 있다.

군 인사소청 심사위는 이와 함께 공군 조종사 35명이 제기한 '전역 제한 처분 취소' 소청도 기각했다.

심사위는 "공군 조종사들이 한꺼번에 무더기로 전역하는 것은 국가안보 상황에 비추어 군 전투력 운영에 막대한 차질을 초래한다"고 사유를 밝혔다.

이 조종사들은 공군이 "올해 조기 전역을 신청한 조종사가 연평균 68명의 두 배에 해당하는 140명"이라며 전력 공백을 이유로 조기 전역을 제한하자 이에 반발, 인사소청을 제기했다.

<중앙일보 이철희 기자>