오일, 화학약품, 고무, 접착제 등이 사용치 않으면 분리돼

알라바마주 버밍햄에 거주하는 빌 카터스는 최근 몬타나를 다녀오던 중 하이웨이에서 뒷바퀴가 분리되고 차가 굴러 동행하던 친구가 뇌에 영구손상을 입는 사고를 당했다. 카터스는 평소 오래된 자동차를 잘 관리해서 타는 자동차 매니아로 이번 여행에서도 계속 타이어를 점검해왔으며 타이어는 4천마일밖에 달리지 않은 것이었기 때문에 더욱 안심했다는 것이다.

그러나 카터스는 다른 많은 운전자들과 마찬가지로 중요한 사실을 인식하지 못하고 있었다. 그 것은 바로 타이어가 새로 구입한 것이더라도 생산된지 오래된 것이면 위험하다는 사실이다.

카터스의 경우는 오래 묵은 타어어로 인한 많은 사고 중 하나에 불과하다. 변호사들과 함께 이 분야의 산업을 조사해 온 션 케인이 밝힌 사건만해도 최소한 20여건은 되며 이 가운데 10건이 사망이 연루된 사고다.

케인은 타어어 업체들이 오래 묵은 타이어가 위험하다는 사실을 공개적으로 밝히기를 꺼리는 것으로 보인다고 말하고 생필품인 타이어가 유효기한을 명시해야하는 것은 당연한 것이라고 강조했다.

최근 영국무역협회에서는 타이어업체들에게 6년이상 된 타이어의 판매를 삼갈 것과 10년 이상된 타이어는 판매를 금할 것을 요청했다. 또한 멀세데스-벤츠, BMW, 그리고 복스웨건 등의 독일 자동차회사들은 모두 자동차 관리 설명서에 오래된 타이어에 대한 경고문을 첨가했다.

문제는 사용중인 타이어 외에도 오래동안 차안에 싣고 다니는 스페어 타이어에도 있다.

전문가들에 의하면 타이어는 시간이 지나면서 변질된다. 오일, 화학약품, 고무, 그리고 접착제 등이 시간이 갈수록 분리된다는 것이다. 사용하지 않은 타이어는 변질되는 속도가 빨라진다.

타이어에는 정상적으로 사용해야만 기능을 발휘하는 보호용 화학약품이 첨가되기 때문이다.

이처럼 오래된 타이어에 문제가 있는 것이 분명함에도 타이어업체들은 아직 공개적으로 인정하는 것을 꺼리고 있는 상태이다.

타이어에 문제가 있는지 여부는 육안으로 판별할 수 없는 경우가 많다. 또한 타이어는 대개 소비자와 연결되는 소매상으로 오기 전에 창고와 유통업체에서 상당기간 머무르게 될 것이다.

소비자들이 타이어가 얼마나 오래된 것인가를 분별하는 것은 쉽지 않다. 그 것은 타이어에 새겨진 교통국 번호의 마지막 3자리를 판독할 수 있어야 가능하다.

처음 두 자리는 타이어가 그 해의 몇째주에 생산됐는가를 말하며 마지막 숫자는 생산된 해의 마지막 자리수이다. 예를 들어 DOT 번호가 238인 것은 1998년의 23번째 주에 만들어진 것이다.

최근 1993년형 이수즈를 구입한 메사추세츠의 마이클 로톤도는 스페어 타이어가 11년 된 것임을 확인하고 경악을 금치못하고 자동차를 구입한 스토어에 가서 스페어 타이어를 최근 것으로 바꿔 줄 것으로 요구했다.

미국의 타이어 생산업체를 대표하는 고무생산업협회는 아직 영국과 같은 조치를 취할 준비가 되어있지 않다. 이 협회에서는 타이어가 생산업체에 따라서 서로 다를 뿐만 아니라 같은 업체에서 생산한 것도 서로 다르므로 몇 몇 오래된 타이어에 문제가 있었다고 해서 모두 같은 것으로 단정짓기에는 이르다는 것이다. 그러나 유효기간을 명시하는 것은 고려하고 있다.

현재 정부에서도 오래된 타이어의 문제점에 관심을 보이기 시작했지만 아직 유효기간 명시나 경고문 등에 대해서는 구체적으로 거론되고 있지 않다.

타이어 안전점검

★ 압력
압력이 낮으면 타이어에 불필요한 스트레스를 주게 되고 불균형으로 컨트롤을 잃게 되어 사고의 원인이 된다. 타이어의 압력은 반 정도까지는 빠져도 되며 그 상태에서 타이어가 주저앉지는 않는다.

★ 정렬
보도를 세게 받아서 차가 흔들리거나 길에 움푹 패인 곳을 지나면 앞 바퀴가 정렬에서 벗어나게 되고 타이어에 손상을 입게 된다. 타이어 딜러에 가서 정기적으로 정렬을 점검하는 것이 좋다.

★ 교체
정기적으로 앞 뒤 타이어를 서로 교체해주면 차가 고르게 움직인다. 자동차 관리 설명서에 특별한 명시가 없는 경우, 일반적으로 타이어 교체는 매 6천마일-8천마일 마다 해주는 것이 좋다.

★ 접지면
오래 사용한 타이어는 길의 상태가 좋지 않을 때 접지능력이 줄어들게 된다. 이 경우는 육안으로 분별이 가능하므로 자주 타이어가 유난이 달아진 부분이 없는지, 또는 손상된 부분이 없는지 살펴보아야 한다.

이종수 기자 okjscok@massmedianews.com